Код состояния - это трехзначный цифровой код ответа сервера, информирующий о результате обработки запроса. Каждое сообщение-ответ начинается со строки состояния, которая имеет три подстроки: номер версии протокола сервера, код состояния и поясняющая фраза на естественном языке. На фразу, поясняющую код состояния, нельзя полагаться, т.к. язык этой фразы зависит от языка сервера. Например, фраза "Not Found" (Не найдено) может иметь синоним "Missing Resource" (Ресурс отсутствует) или же вовсе "Kaanavillai". Однако же код состония в любых языках и наречиях остается одним и тем же.

Коды состояния подразделяются на пять классов ответов, обозначаемых обычно как 1xx, 2xx, 3xx, 4xx, 5xx. Принадлежность к тому или иному классу определяется первой цифрой кода.

информационный класс
класс успешного выполнения
класс переадресации
класс клиентских ошибок
класс ошибок сервера

Идея классов ответов была заимствована у почтового протокола SMTP. Протокол FTP имеет схожий механизм кодов ответов. Изначально в HTTP имелось только четыре класса, однако позднее был добавлен информационный класс (1хх). Однако между кодами ответов в SMTP и в HTTP имеются различия. Каждая из трех цифр в коде ответа SMTP имеет специальное значение, как указано в Приложении Е документа RFC 821. В HTTP же вторая и третья цифры не несут какой-либо дополнительной информации. Коды ответов в каждом классе получали последовательные номера